Podle evropské směrnice 89/686/CEE se jedná o všechny prostředky určené k používání pracovníky k jejich ochraně před jedním nebo více riziky, která mohou ohrozit jejich zdraví nebo bezpečnost, a o doplňkové prostředky nebo příslušenství určené ke stejnému účelu. Při špatném výběru OOPP mohou tyto prostředky zaměstnancům ztěžovat výkon práce nebo dokonce je nechránit proti rizikům vyplývajícím z této práce. Nejhorší možný případ nastane v okamžiku, kdy použitý OOPP nejenže nechrání proti riziku, ale přímo ohrožuje zdraví zaměstnance.

Technické požadavky na osobní ochranné prostředky stanoví nařízení vlády č. 21/2003 Sb. Při vlastním výběru OOPP je třeba vycházet z návodů k jejich použití, popř. dalších dokumentů specifikujících jejich ochrannou vlastnost před působícími riziky, jako jsou například technické listy, certifikáty apod. Specifikace ochranných vlastností je pak nutno ověřovat i v příslušných technických normách pro jednotlivé druhy OOPP.